המונח "מכולה" מתייחס למכל או ארגז משלוח גדול אשר מיועד לשינוע טובין בין מקומות שונים. המכולות מתוכננות בצורה המותאמת להובלה קלה ובטוחה על כלי שיט, רכבות ומשאיות. המידות הבסיסיות של מכולה נועדו להתאים לתקנים בינלאומיים שמאפשרים לה להתפס ולהעברה בטוחה.
המכולות כוללות מערכות ריתוק מובנות שמבטיחות אותן במהלך הנסיעה ומונעות נזקים העלולים להיגרם כתוצאה מתנועה חופשית של המטען. התקנתן נעשית על ידי מערכת "סובב-נועל" שמאפשרת לאבטח את המטען לשם מניעת תזוזה והפחתת סיכונים בעבודות פריקה והעמסה.
היכולת של כלי רכב להתאים למידות המכולות ולמערכות ההעמסה שלהן היא שאפשרה את התפתחות הסחר הגלובלי העצום המתבסס על שינוע ימי ויבשתי.